Episodio 35

A la búsqueda de los patógenos de los cultivos

Los científicos están desarrollando una nueva tecnología, llamada TIGER, para identificar rápidamente microorganismos patogénicos. Esta tecnología combina dos instrumentos que amplifican el ADN de la muestra, lo analizan y lo comparan con una base de datos de microorganismos patogénicos, identificando con precisión muestras de las que inicialmente no se sabe nada. Se espera que en un futuro, esta herramienta pueda ser transportable para identificar microorganismos perjudiciales in situ.

Los microorganismos de los volcanes pueden ayudar en la lucha contra el cáncer

Se está estudiando un microorganismo volcánico, capaz de sobrevivir en ambientes extremos y que está expuesto a la radiación UV de la luz solar. Este contiene una enzima llamada helicasa, esencial para la reparación del ADN dañado. Se ha descubierto que un complejo de átomos de hierro y azufre es crucial para el funcionamiento de esta enzima; por lo tanto, una mutación que destruye la capacidad de formar este complejo inactiva a la enzima. Debido a que en los seres humanos existen enfermedades producto de mutaciones de este tipo, y a que los rayos ultravioleta dañan el ADN, estas mutaciones aumentan el riesgo de padecer cáncer de piel. Los científicos confían en que futuras investigaciones sobre este microorganismo abran nuevas vías de tratamiento para ciertos tipos de cáncer.

Eliminando la Escherichia coli en las vacas

Con el fin de combatir a la cepa peligrosa de E. coli O157:H7, los científicos están estudiando una serie de fagos, que son virus que infectan sólo a bacterias. El problema con los fagos es que son muy específicos, por lo que si se utiliza un solo fago,  las posibilidades de éxito son muy pequeñas, ya que siempre habrá algunas bacterias que se le resisten. La estrategia entonces, consiste en preparar una mezcla de diferentes fagos. La idea es que una cepa dada de E. coli O157: H7 puede ser resistente a un fago determinado, pero siempre habrá otro que la elimine. Estos fagos atacan únicamente a las cepas peligrosas de E. coli y no causan ningún daño a los animales.

El propano y recursos microbianos

El etano y el propano, hidrocarburos termogénicos, son habituales en los sedimentos profundos de los fondos marinos y se cree que estos gases son producidos a partir de la materia orgánica que se encuentra rodeada por rocas calientes. Sin embargo, se han encontrado estos gases en rocas sedimentarias frías. Los científicos creen que los microorganismos fueron los que convirtieron la materia orgánica en etano y propano. Normalmente, los microorganismos de las profundidades marinas descomponen la materia orgánica en ácido acético, hidrógeno y metano, peor se piensa que también pueden reutilizar los subproductos metabólicos para sintetizar etano y propano, gases muy energéticos Estudios futuros podrán desvelar nuevas vías metabólicas en las bacterias que produzcan propano a partir de la materia orgánica.